민사소송이란 개인간의 분쟁을 법원을 통하여 재판으로 해결하는 절차로, 사법상의 분쟁을 대상으로 하는 점에서 공법상의 형사소송이나 행정소송과 구별됩니다. 그리고 강제력이 있다는 점에서 조정·중재 등과 구별됩니다.

민사소송은 개인간의 분쟁해결을 위한 제도이고 그것의 이용 여부는 개인의 자유이며, 이용할 의사를 가진 사람은 누구나 이용할 수 있습니다. 민사소송은 원고의 소에 의해서만 이루어지며 소가 제기되지 않은 분쟁에 대해서는 국가가 관여할 수 없습니다. 또 소송이 이루어졌을 때도 법원은 당사자가 재판을 요구하는 사항에 대해서만 관여하고 그 외의 것에 대해서는 재판할 수 없으며(당사자처분권주의), 당사자의 주장으로 입증된 사실에 기초해서만 판결할 수 있습니다. (당사자변론주의)

민사소송은 좁은 뜻으로는 판결에 의해 당사자 사이의 분쟁을 해결하는 판결절차를 가리킵니다. 그러나 판결이 한쪽 당사자에게 이행(작위·부작위)을 명했을 경우, 그 당사자가 자발적으로 이행을 하지 않을 때 국가권력으로 그 이행을 강제할 필요가 있는데, 그 절차를 강제집행절차라고 합니다. 또한 소송 전 또는 소송 계속 중 상대방의 재산을 미리 동결시킬 필요가 있는데 이를 위한 보전절차로 가압류·가처분신청절차가 있습니다. 그 밖에도 독촉절차(지급명령), 공시최고절차, 파산절차 등이 있습니다.